Como definición general, podríamos entender utilidad como todo aquello que aumenta nuestro placer personal o disminuye el dolor. Este concepto se terminará convirtiendo en un principio ético y político, ligado al consecuencialismo: en el terreno ético tendemos a tomar las decisiones que nos proporcionarán mayor placer o disminuirán el dolor. Igualmente ocurrirá lo mismo en la política: hay que tener en cuenta como criterio fundamental el mayor placer o el menor dolor para la mayoría.